Hvem har i dag fået kulstykker?

I Danmark passerer den 6. januar – Hellig Tre Kongers Dag – relativt upåagtet. I Italien er det anderledes.  Epifania del Signore eller Tre re magi e Befana (hellige tre konger og Befana) er i Italien især for børn en større begivenhed end juledag. Der er farverige religiøse optog i byer og landsbyer, og de artige børn får gaver fra heksen La Befana. Juleferien slutter lige efter den 6. januar for de italienske børn. I Danmark betragtes det i mange familier som en uskik at tage julepynten ned og mide juletræet ud inden Befana.

Natten mellem den 5. og 6. januar ankommer heksen La Befana på sin kost og kanter sig ligesom julemanden ned gennem skorstenen og er derfor dækket af sod. Hun er en grim, gammel heks kendt for at klæde sig i en lappet kjole og gamle slidte sko, men hun medbringer en sæk med slik og gaver til at fylde i børnenes gavesokker. Det gælder om at være artig op til jul. Hvis det ikke er tilfældet, får børnene kulstykker (som dog i dagens Italien er erstattet af sorte bolscher).

Traditionen fortæller, at en gammel kone havde travlt med at ordne sit hjem, da de hellige, tre konger bankede på hendes dør i deres søgen efter Jesusbarnet. Den gamle kone afslog de vise mænds forslag om at slå følge med dem på grund af travlhed, men fortrød senere og følte, at hun havde begået en stor fejltagelse. Hun gik derfor ud i verden for at finde dem og tilbød på sin vej alle børn, hun mødte, et stykke slik i håbet om, at en af dem ville være Jesusbarnet. Hun leder stadig og har af troens og folklorens mægtige mund fået navnet La Befana.

Man mener, at navnet Befana er en folkelig sproglig forvanskning af den græske term epifania, der betyder åbenbaring. Gavegivningen den 6. januar kan spores tilbage til den romerske fejring af nytåret og en hedensk fest til ære for guderne, blandt andet gudinden Strenia, og i Italien hedder julegave fortsat ”Strenna di Natale”.