“An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations”

Bogen “An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” (i 2 bind) blev udgivet i London den 9. marts 1776 af to londonske forlæggere: William Strahan (trykker) og Thomas Cadell (forlægger og boghandler).

(I 1700-tallet var det almindeligt, at en trykker (printer) og en boghandler/forlægger (publisher) samarbejdede. Strahan stod for selve trykningen, mens Cadell stod for at udgive og sælge bogen.

Derfor står der på titelbladet i første udgave:“Printed for W. Strahan and T. Cadell, London, 1776.”)

Adam Smith

“An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” blev skrevet af den skotske økonom Adam Smith (født: 1723 i Kirkcaldy, Skotland, død: 1790 i Edinburgh).

Smiths studerede ved University of Glasgow og senere Balliol College, Oxford. Han blev professor i moralfilosofi ved University of Glasgow.

Adam Smith var en del af den intellektuelle bevægelse Oplysningstiden, hvor man forsøgte at forklare samfundet gennem fornuft og videnskab.

Økonomisk hovedværk

“An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” regnes i dag for et af de vigtigste værker i økonomiens historie, fordi den lagde grundlaget for moderne økonomisk teori og frihandel.

Bogen blev skrevet i en periode med store økonomiske og politiske forandringer i Europa.

I 1600- og 1700-tallet dominerede Merkantilisme, hvor staten kontrollerede handel og mente, at rigdom kom fra guld, sølv og handelsoverskud.

Adam Smith var en del af Oplysningstiden, hvor filosoffer og økonomer begyndte at analysere samfundet ud fra rationalitet og videnskabelige principper. Smith kritiserede Merkantilismen og mente, at fri handel skabte mere velstand.

Med begyndelsen på den industrielle revolution, der skabte nye produktionsmetoder og øget handel i Storbritannien opstod behovet for en bedre forståelse af økonomiske mekanismer.

Nogle af de vigtigste økonomiske ideer fra The Wealth of Nations er opfattelsen af arbejdsdeling og opfattelsen af, at specialisering gør produktionen mere effektiv.

Staten skulle have en begrænset rolle og skulle primært sørge for: forsvar, retssystem og offentlig infrastruktur.

”Den usynlige hånd”

Den “usynlige hånd” er et centralt begreb hos Adam Smith.

Begrebet beskriver, hvordan individers egeninteresse i et frit marked kan føre til fordele for hele samfundet, uden at nogen planlægger det centralt.

Ifølge Adam Smith vil mennesker normalt forsøge at forbedre deres egen økonomiske situation. Når mange mennesker gør dette på et marked med konkurrence, vil deres handlinger indirekte skabe en effektiv fordeling af ressourcer.

Smith skrev, at individet ofte bliver “ledt af en usynlig hånd” til at fremme samfundets interesse, selvom det ikke var hensigten.

Ifølge Adam Smith virker den usynlige hånd især når der er konkurrence mellem virksomheder, fri handel, privat ejendomsret og begrænset statslig indblanding.

Disse forhold gør, at virksomheder må tilpasse sig forbrugernes behov og efterspørgsel.

Begrebet ”Den usynlige hånd” bruges stadig i dag til at forklare, hvordan markedsøkonomier kan regulere sig selv gennem udbud og efterspørgsel.

Senere økonomer har påpeget, at den usynlige hånd ikke altid fungerer perfekt. Problemer kan opstå ved f.eks. monopoler, eksternaliteter som miljøproblemer m.v. og økonomisk ulighed.

Derfor spiller staten og offentlig regulering stadig en rolle i moderne økonomier.

Kapitalisme og Klassisk økonomi

Ideen om ”Den usynlige hånd”, frihandel og modstanden mod planøkonomi blev en vigtig del af teorien bag Kapitalisme og Klassisk økonomi. The Wealth of Nations opgør med statskontrolleret handel lagde grundlaget for moderne økonomisk teori om markeder, frihandel og arbejdsdeling.

Adam Smiths analyse idrog helt sikkert til at gøre økonomi til en selvstændig og systematisk akademisk disciplin, men gav samtidig anledning til langvarig politisk debat.

Hans ideer påvirkede senere økonomer som David Ricardo og Karl Marx, som både byggede videre på og kritiserede hans tanker.